设立之初，是为解决在岗人员的学历教育和继续教育问题，参加者多为成年人。它是 国家终生教育体系中高等教育重要组成部分。
现行的成人高等学历教育与普通高等教育、高等教育自学考试 统称为教育部核准的国民教育系列 高等学历教育。
成人高考制度是一项 入学考试制度，其历史可分为”1976前“前和”1976后“ 两个时期：
1976前成人高等学历教育的主要形式是 大学函授教育和夜大教育，此外，还有独立设置的函授学院和广播电视大学等机构。函授和夜大，均由学校单独招生。其他业余高等学校的招生，实行单独招生或联合招生，广播电视大学招生则由创办广播电视大学的省、市自行办理。
1976后，特别是党的十一届三中全会以后，我国成人教育事业发展迅猛。招生工作大体经历了从学校单独招生，省、自治区、直辖市统一招生，到全国统一招生的发展历程。
1986年，原国家教委对各类成人高等学校 实行全国统一招生考试，是根据我国国情采取的一项重大举措，它遏制了社会上一段时期内出现的乱招生、乱办班、乱发证的”三乱“现象，有效地提高了新生的入学质量，促进了成人高教事业健康而有序的发展。 全国统一招生制度，作为成人高等教育招生的一项基本制度，从1986年起一直沿用至今， 走过了35年的历史。
成人高考文凭是国家承认的学历文凭之一。从成人高考学习本质上讲，成人高考、自学考试和普通高考一样，都是考生提高素质的国家级大考.
只是由于本身的学习特征需要，才在学习形式等环节上有所差别，进行了一定区分。在一些人眼里，成人高考文凭含金量和学习过程要大打折扣，而忽视了成人高考带来的学习成果。
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